For those hearing me for the first time you should know I don’t write fiction or poetry, nor am I a guitar player and most certainly not a singer.  What I do is write personal essays about issues that are important to me, and this evening’s subject is “making a difference.”

  An internet search for the phrase resulted in having 30,300,000 resources at my fingertips.  I discovered there are local, state, national and international organizations dedicated to that very cause.  There are agnostic, atheist, Buddhist, Christian, Hindu, Islamic, Jewish and Unitarian groups striving to achieve that goal.  Youth, adults and the elderly are working toward that purpose.  There are stories, poems, songs, quotes and plenty o’ platitudes dedicated to that very principle.  And my talk has nothing to do with any of those things…….As I started working on this presentation, I soon realized the title might sound a bit presumptuous.  Please note my talk is not intended to be a life lesson and it’s certainly not a lecture.   There are no exercises designed to show how one can make a difference.  I’ll be sharing how my life experiences have shaped my views, my values and how I choose to treat others.

As I look back over the past 74 years, 2 months and 28 days, I remember the people who’ve made a difference in my life.  I think of my parents whose firm, but nurturing ways shaped me.    I’m not saying they were without faults, but the greatest lesson I learned from them was I can only take credit for what I do right if I take responsibility for what I do wrong.   Their influences taught me the lessons of humility, respect and acceptance that are at the very core of who I try to be.

I think of grandparents, aunts and uncles, teachers and others whose gentle decency and quiet dignity modeled behavior I strive to emulate.  On the other side of the coin there are those whose behavior taught me to go in a different direction.  I am truly thankful for each….there’s something to be said for yin yang. 

I’m convinced my life has been shaped by my interactions with others.  From parents, siblings and extended family to friends, from long-term relationships to chance encounters the opportunity for spiritual and emotional growth is ever constant.  For me it’s a matter of being in the moment and recognizing the gifts the universe gives me.  Does that happen all the time?  A short answer is no but when it does, for me it’s the coolest, the hippest, the greatest and the most wonderful thing in the world.

From time to time the universe gives me just such a gift.  Last month I had a table at our community’s art walk I called “The Art of Conversation.”  That day I greeted 55 people and had 8 conversations with folks I was meeting for the first time and 6 conversations with folks I know.  I’m pleased to say each and every conversation was wide ranging, cordial and certainly made a positive difference for me.  It also brought to mind another brief but nonetheless profound & genuine experience of several years ago. 

I think the patron saint of serendipity was smiling on me when I crossed paths with a married couple from Saudi Arabia.   Hafiz (from Jordan) and Heyam (from Palestine) are about my age and are the parents of five children (all college educated) who travel a few months out of the year.  We connected because we welcomed one another in the spirit of acceptance and respect.  We spoke of family, friends and how our similarities are far more important than any perceived differences.  Heyam spoke lovingly of how it was the first Eid she and her youngest daughter had been apart and how much she missed her.  I remember Hafiz being both surprised and genuinely touched that I knew the first Eid came after Ramadan.   We celebrated our connection in the most modern of ways.  We friended one another on Facebook. 

From time to time, I have periods of what I call “tion”.  Now before you think I’m making up a new word I offer the following explanation…You see, over the years I’ve found I need periods of reflection, introspection and contemplation.  Most recently it’s been about why I want to make a difference and how I can make a difference.  My journey of self-discovery is intensely personal, profound and it’s a gift that keeps on giving.

The reason I want to make a difference is simply because I want it to be my legacy.  Is it a matter of ego?  Of course, it is and frankly I’m ok with that.  It’s not about anyone remembering my name.  You see I have the hope that if I treat folks with respect and kindness perhaps it just might create a self-perpetuating cycle of positive connections.  It might not happen, but I believe it’s worth the effort.  Now the question is how I do make a difference.  Well, there’s the old standby “kindness begets kindness”, the more modern “pay it forward” but for me it’s simply because I think it’s the right thing to do. I also like the feeling it evokes.

I recognize the fact that one can make a difference by doing all matter of things.  For some it’s making a financial contribution or serving on a committee for others it might be gathering to support or protest.   How anyone chooses to make a difference is a matter of personal choice.

I’d like to share a quote from an author who in my humble opinion balances the profound with the profane in a most entertaining and enlightening way.  From the late Tom Robbins’ novel  “Still life with woodpecker” I offer the following….

The word that allows yes, the word that makes no possible.
The word that puts the free in freedom and takes the obligation out of love.
The word that throws a window open after the final door is closed.
The word upon which all adventure, all exhilaration, all meaning, all honor depends.
The word that fires evolution’s motor of mud.
The word that the cocoon whispers to the caterpillar.
The word that molecules recite before bonding.
The word that separates that which is dead from that which is living.
The word no mirror can turn around.
In the beginning was the word and that word was CHOICE

Now the question before me is how in the world do I make a difference?  Recycling?-yep, contributions?-when I can afford it, gathering to support?-most certainly, gathering to protest?-nah, not so much, voting?-oh hell yes, politicking?-not my style.  However, I manifest my values is gloriously and wonderfully my choice.   For me it’s simply about treating folks in the manner I want to be treated.  For me there’s no better feeling than when my values and behavior align.

How did I arrive at this point in my life?  Well, trial & error, blind luck, tragedy & triumph, magic & mojo, chutzpah and serendipity have all played a part. I find a certain sense of peace in accepting the fact if I can’t be a good example I might at least serve as a horrible warning.

Are there books and workshops that could provide me with techniques, strategies and prescribed courses of action to facilitate making a difference?   I’m sure there are but I choose not to look for them.  I say that because I’m not entirely confident that what I do makes a difference but I certainly want try. One might ask how I intend to make a difference.  My intent is to foster a culture of respect and to conspire on behalf of kindness.  I’m convinced I can make a difference by actively listening, being emphatic, but most of all being genuine.

Now am I so naïve that I believe this works all the time?  I most certainly am not. Frankly there are some who pose a challenge to my desire to live and let live.  I think we’ve all encountered folks who view others with disdain.  While I’d likely not say so I do believe such behavior is best described as bovine excrement.  My response to such situations runs through the filter of confidence (or lack of confidence) I feel at the time.  While I might feel righteous indignation, I try my best to not respond in kind. Is that effective? I’m not sure but I choose a path of civil discourse over rancor and bombast.   You see my conscience requires I live my values.

I believe courtesy, good manners, and genuine good will make a difference.   I know following the golden rule in all its’ iterations makes a difference.  I’m convinced respect makes a difference.  I hope to make a difference. 

Thanks for indulging me.

VERSION ESPAÑOL

Haciendo la diferencia por Eddie Osborne

Para quienes me escuchan por primera vez, deben saber que no escribo ficción ni poesía, tampoco soy guitarrista y ciertamente no soy cantante. Lo que hago es escribir ensayos personales sobre temas que son importantes para mí, y el tema de esta noche es “hacer la diferencia.”
Una búsqueda en internet sobre esa frase me arrojó 30,300,000 resultados al alcance de mis dedos. Descubrí que existen organizaciones locales, estatales, nacionales e internacionales dedicadas a esa misma causa. Hay grupos agnósticos, ateos, budistas, cristianos, hindúes, islámicos, judíos y unitarios trabajando para lograr ese objetivo. Jóvenes, adultos y ancianos contribuyen con esa finalidad. Hay historias, poemas, canciones, citas y una buena cantidad de lugares comunes dedicados a ese principio. Y mi escrito no tiene nada que ver con nada de eso…

Al comenzar a trabajar en esta presentación, me di cuenta de que el título podría sonar algo presuntuoso. Por favor, sepan que mi escrito no pretende ser una lección de vida y ciertamente no es una cátedra. No hay ejercicios diseñados para mostrar cómo uno puede marcar la diferencia. Lo que compartiré es cómo mis experiencias han moldeado mis opiniones, mis valores y cómo decido tratar a los demás.

Al mirar hacia atrás en estos 74 años, 2 meses y 28 días, recuerdo a las personas que marcaron una diferencia en mi vida. Pienso en mis padres, cuya firmeza y ternura me formaron. No digo que fueran perfectos, pero la mayor lección que aprendí de ellos fue: solo puedo atribuirme el mérito de lo que hago bien si asumo la responsabilidad de lo que hago mal. Sus enseñanzas me inculcaron humildad, respeto y aceptación, principios que son la esencia de quien intento ser.

Pienso en abuelos, tías y tíos, maestros y otros cuya decencia silenciosa y dignidad serena me mostraron conductas que intento emular. Y en el otro extremo, también hubo quienes me enseñaron, a través de su comportamiento, el camino que no quería seguir. Estoy agradecido por cada uno… hay algo que decir sobre el yin y el yang.

Estoy convencido de que mi vida ha sido moldeada por mis interacciones con los demás. Desde la familia hasta las amistades, desde relaciones duraderas hasta encuentros fugaces, siempre existe la oportunidad de crecer espiritual y emocionalmente. Para mí, se trata de estar presente y reconocer los regalos que el universo me ofrece. ¿Ocurre todo el tiempo? La respuesta corta es no, pero cuando sucede, para mí es lo más padre, lo más significativo y lo más maravilloso del mundo.

De vez en cuando, el universo me regala uno de esos momentos. El mes pasado tuve una mesa en la feria artística de nuestra comunidad llamada “El Arte de Conversar.” Ese día saludé a 55 personas, tuve 8 conversaciones con desconocidos y 6 con gente que conozco. Me complace decir que cada conversación fue amplia, cordial y marcó una diferencia positiva para mí. También me hizo recordar otra experiencia breve pero profunda de hace muchos años.

Creo que el santo patrón de la serendipia sonreía cuando me crucé con una pareja de Arabia Saudita. Hafiz (de Jordania) y Heyam (de Palestina) tienen más o menos mi edad y son padres de 5 hijos (todos profesionistas). Viajan unos meses al año. Nos conectamos porque nos dimos la bienvenida mutuamente con aceptación y respeto. Hablamos de la familia, amistades y cómo nuestras similitudes son mucho más importantes que cualquier diferencia percibida. Heyam me habló con ternura de lo mucho que extrañaba a su hija menor en su primer Eid separadas. Recuerdo que Hafiz se sorprendió y conmovió genuinamente al saber que yo sabía que el primer Eid ocurre después de Ramadán. Celebramos nuestra conexión de la forma más moderna posible: nos hicimos amigos en Facebook.

A veces tengo periodos que llamo de “ción.” Y antes de que piensen que me lo inventé, ofrezco esta explicación… A lo largo de los años he aprendido que necesito momentos de reflexión, introspección y contemplación. Últimamente ha sido sobre por qué quiero hacer la diferencia y cómo puedo hacerlo. Mi viaje de autodescubrimiento es profundamente personal, revelador y es un regalo que sigue dando.

¿La razón por la que quiero marcar la diferencia? Simplemente porque quiero que sea mi legado. ¿Es cuestión de ego? Claro que sí, y francamente estoy bien con eso. No se trata de que recuerden mi nombre. Mi esperanza es que, al tratar a las personas con respeto y amabilidad, quizás se cree un ciclo de conexiones positivas. Tal vez no ocurra, pero creo que vale la pena el intento. Y ahora la pregunta es: ¿cómo hago la diferencia? Hay una frase conocida “la amabilidad genera amabilidad” o lo más moderno “haz el bien sin mirar a quien,” pero para mí es porque simplemente creo que es lo correcto. Además, me gusta cómo me hace sentir.

Reconozco que uno puede hacer la diferencia de muchas maneras. Para algunos es donar dinero, formar parte de comités, para otros es reunirse para apoyar una protesta. Lo que cada quien decide hacer es algo personal.
Quiero compartir una cita de un autor que, en mi opinión, equilibra lo profundo y lo profano de una forma entretenida e iluminadora. Del fallecido Tom Robbins, en su novela Still Life with Woodpecker, les comparto:

La palabra que permite el “sí”, la palabra que hace posible el “no.”
La palabra que pone la libertad en la libertad y quita la obligación del amor.
La palabra que abre una ventana tras la última puerta cerrada.
La palabra sobre la cual dependen toda aventura, toda emoción, todo significado, todo honor.
La palabra que enciende el motor evolutivo del barro.
La palabra que el capullo susurra a la oruga.
La palabra que recitan las moléculas antes de unirse.
La palabra que separa lo muerto de lo vivo.
La palabra que ningún espejo puede revertir.
En el principio fue la palabra y esa palabra fue
ELECCIÓN

Ahora la pregunta ante mí es: ¿cómo hago la diferencia? ¿Reciclando? sí, ¿donando? cuando puedo, ¿apoyando a un grupo? sin duda, ¿protestando? no tanto, ¿votando?  por supuesto, ¿haciendo campaña? no es lo mío. La forma en que manifiesto mis valores es gloriosa y maravillosamente mi elección. Para mí, simplemente se trata de tratar a los demás como quiero que me traten. No hay mejor sensación que cuando mis valores y mi conducta se alinean.

¿Cómo llegué a este punto en mi vida? Pues… prueba y error, suerte ciega, tragedia y triunfo, magia y “poder mágico”, seguridad en mí mismo y serendipia, todo influyó. Encuentro paz en aceptar que, si no puedo ser un buen ejemplo, al menos puedo servir como una advertencia terrible.

¿Existen libros y talleres que me den técnicas y estrategias para marcar la diferencia? Seguro que sí, pero elijo no buscarlos. Digo esto porque no estoy completamente seguro de que lo que haga marque la diferencia… pero sin duda quiero intentarlo. ¿Cómo pienso hacerlo? Mi intención es fomentar una cultura de respeto y conspirar a favor de la amabilidad. Estoy convencido de que puedo marcar la diferencia al escuchar activamente, ser empático y, sobre todo, ser yo.

¿Soy tan ingenuo como para pensar que esto siempre funciona? Definitivamente no. Francamente, hay personas que desafían mi deseo de vivir y dejar vivir. Todos hemos conocido a quienes ven a otros con desprecio. Aunque no lo diga, creo que ese comportamiento se describe mejor como “caca de vaca.” Mi respuesta a tales situaciones pasa por el filtro de la confianza (o falta de ella) que sienta en ese momento. Aunque sienta indignación justa, trato de no responder del mismo modo. ¿Funciona? No lo sé, pero elijo el camino del diálogo civil sobre el del rencor y la arrogancia. Mi conciencia me exige vivir de acuerdo con mis valores.

Creo que la cortesía, los buenos modales y la buena voluntad genuina marcan la diferencia. Sé que seguir la regla de oro, en todas sus versiones, hace la diferencia. Estoy convencido de que el respeto hace la diferencia. Espero poder hacerla.

Gracias por permitirme compartir esto.